Aryna Sabalenkas neste sett

Stillingen er 3-3 og Aryna Sabalenka møter sin tidligere doublepartner Elise Mertens. De to kvinnene har utvekslet volley-grynt og spillpoeng i et tett første sett. Selv om det er kvartfinale, er det Sabalenkas første kamp i Porsche Tennis Grand Prix, en oppvarmingsturnering for mais French Open i Stuttgart Tyskland. Sabalenka slo ballen lenge like utenfor grunnlinjen. Dommeren kaller det ut og gir Mertens fordelen på 4-3.

Sabalenka likte ikke samtalen og startet en utfordring, men stoldommeren bekreftet at skuddet var ute. Under byttet løp Sabalenka over til grunnlinjen og undersøkte merket etter ballen i leiren – hennes bevis på at ballen var rett på linjen. Da stoledommeren ikke ville se en gang til, hentet Sabalenka en telefon fra noen i hennes seksjon og tok et bilde av flekken i skitten. Likevel gjensto dommerens rop, og da spillet startet på nytt så hun litt skranglete ut.

Mens noen kanskje vil si at fotograferingen hennes på banen gikk litt for langt – hun mottok en advarsel om brudd på retningslinjene for usportslig oppførsel – var Sabalenka i stand til å sentrere seg selv på nytt, slik at hendelsen ikke ble til noe større: Hun vant i rette sett. Sabalenka tok også semifinalekampen sin, men endte opp med å tape i finalen.

Jeg snakker først med Sabalenka omtrent to uker før denne kampen. Når jeg spør henne om presset på banen endret seg etter at hun vant sin første Grand Slam, forteller hun meg at hun hadde tatt beslutningen om å basere seg selv for å fokusere innover og unngå å bli pakket inn i frustrasjonene og følelsene som tennis med høy innsats kan utløse. Men det er klart at det fortsatt er et arbeid som pågår.

Tidligere denne måneden i sin kvartfinalekamp mot Qinwen Zheng i Italian Open, mottok hun nok et brudd på koden denne gangen for å ha ropt en uanstendighet til en fan som ropte på henne fra tribunen.

Vi er alle mennesker og ikke roboter, så i det øyeblikket følte jeg meg ikke som mitt beste og overreagerte, sier Sabalenka 27 via e-post når jeg tar kontakt igjen etter vår første samtale for å spørre om hendelsen i Roma. Hun erkjenner at svaret hennes på den oppfattede hecklingen er noe hun ikke er stolt av.

Jeg må kjempe og jeg må være som en tiger på banen.

biler med bokstaven e

Tennis handler ikke bare om å spille mot motstanderen på den andre siden av nettet: Det er meg mot meg som Sabalenka har sagt i pressekonferanser etter kampen. Disse to tilfellene viser at hun absolutt er en fighter som er drevet av å bringe sin beste konkurransestemning til hver eneste kamp – kallenavnet hennes er tross alt The Tiger, et bilde hun ble tatovert på underarmen etter måneder med drømming om det. Det minner henne om å fortsette å fortsette å presse seg fremover. Jeg må kjempe, og jeg må være som en tiger på banen, sier hun til meg når vi snakker over Zoom før Stuttgart. Men noen ganger betyr det å være en fighter også å lære å velge kampene dine og utvikle forståelsen for når jeg skal si at jeg ikke kommer til å kaste bort energien min der, slik hun beskriver det. Selv om det er noe som er viktig for henne, viser Stuttgart og Roma at som så mange ting i Sabalenkas liv er veien til det endelige resultatet svingete; det er ikke akkurat et rett skudd.

Å være en profesjonell tennisspiller betyr at det alltid er en annen ekstern (og intern) kamp en ny sjanse til å få det riktig – eller galt – og finne ut hvordan man kan gjøre ting bedre. Og tennisfans får en nærmere titt på det mens det hele utspiller seg. For de som har sett Sabalenka spille selv om det bare er et klipp på sosiale medier, er det allment anerkjent at hun er en av de hardeste på turné. Hun er en spiller med en dominerende forehand og knallhard serve som ikke trekker seg tilbake fra en utfordring. Aggressiv. All virksomhet. Hun ønsker å vinne hvert poeng i hver kamp, ​​og hennes utholdenhet har hjulpet henne med å vinne tre Grand Slams. Hun er rangert som nummer én i verden, et merke hun kort flørtet med i 2023, men har holdt jevnt siden oktober 2024. Og selv om hun kanskje beklager seg over å gå glipp av topplasseringen på Australian Open Indian Wells og i Stuttgart og Roma, er hun uten tvil den formmessige spilleren å se denne sesongen – og er klar til å kjempe om denne månedens turnering i French Open.

Men det er mer ved Sabalenka som du kan gå glipp av hvis du bare har sett hennes persona på banen. Hun er tullete og dum også. Hun erter laget sitt underintervjuer etter kampen. Hundanseroggjør narr av seg selvpå TikTok hvor hun har samlet nesten 800 000 følgere. Hunsignerer treningstrener Jason Stacys hode før store kamper.

For å være glad på banen må du ha noe utenfor banen noe som vil hjelpe deg å holde deg positiv og ha det gøy.

Det er så mye stress og press allerede sier hun. For å være glad på banen må du ha noe utenfor banen noe som vil hjelpe deg å holde deg positiv og ha det gøy.

Det handler ikke om å dvele ved fortiden de utvungne feilene ballene som seilte lenge i finalen der hun kom til kort eller kodebruddene. I stedet har hun fokusert på øyeblikkene foran tingene hun fortsatt ønsker å oppnå og hvor langt hun kan gå i sporten. Hun har selvfølgelig ikke funnet ut alt ennå, men underveis finner hun sin indre styrke og selvtillit og lærer å koble seg fra tennislivet. Det viktigste er at hun har det gøy.

Det hele er en del av utviklingen til Aryna Sabalenka.

Født i Minsk Hviterussland Sabalenka plukket først opp en tennisracket da hun var seks. Faren hennes Sergey, en tidligere ishockeyspiller, lette etter noe – hva som helst – for å holde sin aktive datter opptatt. Jeg var ikke en sittende gutt sier hun. De passerte en tennisbane og bestemte seg for å prøve. Sporten så ut til å passe perfekt for Sabalenka - intens konkurranse og moro. Men hun innrømmer at den virkelige grunnen til at hun likte å spille tennis var fordi hun noen ganger hoppet over skolen. Ærlig talt husker jeg at jeg ventet på at faren min skulle hente meg. Jeg var den første som forlot skolen, og jeg var så glad, sier hun.

Sabalenka var nær faren sin, og han var hennes største innflytelse. Hun beskriver ham som en av de gutta som bare er noen du ønsket å være rundt. Han var så morsom. Jeg husker jeg så på at han tenkte Herregud, jeg vil bli som han når jeg blir stor, sier hun. Jeg tror personligheten min kommer fra ham.

Han trodde på sin side at hun ville bli en av tennisens store og sammen drømte de om at Sabalenka skulle vinne et par Grand Slam-titler før hun fylte 25. Det ble målet de kjempet for. Til å begynne med spilte hun for det meste i Hviterussland, men da hun kom seg gjennom utviklingskretsen og inn i Women's Tennis Association (WTA) Tour begynte ting å trende i den retningen. Hun hadde en gjennombruddssesong i 2018 da hun vant to titler ble kåret til WTA Newcomer of the Year og endte året rangert som nummer 11 i verden – alle i en alder av 20 år.

apenavn

Men i 2019 døde faren hennes plutselig av hjernehinnebetennelse i en alder av 43, akkurat da Sabalenka, da 21, tok topp 10. Plutselig ble spøkelset for å vinne en Grand Slam enda større i hodet hennes. Hun ville holde løftet til faren sin. Å fortsette å kjempe. For å hedre hans minne ved å sette familienavnet inn i historiebøkene.

Men hun sier at hun endte opp med å tenke på å vinne en Grand Slam-tittelogsåmye.

Jeg var bare hele tiden under press. Ikke press utenfra. Bare på grunn av meg selv.

Høye forventninger var ikke nytt for Sabalenka. Hun forventet alltid det beste av seg selv. Jeg var bare hele tiden under press. Ikke press utenfra. Bare på grunn av meg selv sier hun. Hun fortsatte å se i bakspeilet også, og kunne ikke gi slipp på sine feil som ofte kritiserte seg selv på banen.Hvordan kunne du savne det? Hvorfor slo du ballen der?Men det var ikke bare hennes interne dialog som kastet henne ut av spillet. Det var også sosiale medier – mer spesifikt bla gjennom og lese kommentarene folk ga om henne. Med hver feil ville hun bekymre seg for hvordan andre oppfattet henne. Jeg lente virkelig for mye mot folks mening, og jeg var redd for mye, sier hun.

Presset fikk henne mest minneverdig i løpet av 2022-sesongen, som tilfeldigvis ble fanget opp av Netflix sin dokumentarserieBrytepunkt. Det året var et bokstavelig bruddpunkt for Sabalenka. Hun kunne ikke servere 428 dobbeltfeil på 55 kamper – 151 flere enn noen annen spiller på kvinnetouren pr. The Athletic . Hun ga i hovedsak poeng til motstanderen. Hun følte at folk hatet henne på grunn av Hviterussland sitt engasjement i Russlands invasjon av Ukraina. Hun var 24 år gammel og nærmet seg raskt sin interne frist for å vinne en Grand Slam. Hun ville slutte med tennis.

Men hvis det er én ting med Sabalenka du bør vite, er det at hun ikke liker å trekke seg tilbake fra en utfordring. Hun tenkte på faren sin og kampene han møtte i løpet av livet. Måten han oppdratt meg på sa han alltid til meg at du må kjempe. Du må jobbe hardt sier hun. Men han var alltid positiv moro og han prøvde alltid å holde seg sterk. Han var grunnen til at hun fortsatte å gå inn på retten dag etter dag. Hun ville fortsatt gjøre ham stolt.

Så det var tilbake til tegnebrettet. Hun måtte finjustere spillet sitt og fokusere på tingene hun kunne kontrollere, ja, men hun var også åpen for nye ideer.

vakre gamle lovsanger

For å fikse serveren hennes demonterte hun den fullstendig. Det viste seg at problemet ikke var i hodet hennes som de fleste trodde. Det var et mekanisk problem. Hvis du spurte de fleste idrettsutøvere om de ville fjerne alle de inngrodde vanene og muskelminnet de har utviklet gjennom årene og lære seg et så viktig element i sporten deres på nytt, ville de sannsynligvis hånet og løpe den andre veien. Men Sabalenka gikk med på å prøve, og hun gjenoppbygde serveringsbevegelsen fra grunnen av.

På samme måte måtte hun fjerne troen på hva som kreves for å bli den beste tennisspilleren i verden. Da hun var yngre følte hun seg skyldig når hun ikke var på banen og øvde. Det var tennis hele tiden. Jeg tror det var akkurat slik vi ble oppdratt [hva] trenerne våre fra [en] tidlig alder fortalte oss. «Du må jobbe hardt. Bare tennis. Bare tennis. Du kan ikke gå ut med vennene dine.’ Og jeg tror det virkelig påvirket mye av mentaliteten sier hun.

Hun innså at hun trengte å trekke en klarere grense mellom livet sitt på banen og utenfor banen, at det ikke var noe iboende dårlig med å ha det gøy. Hver gang jeg går av banen er jeg som OK, jobben er gjort. Nå er det på tide å nyte ting utenom tennis, sier hun. Et godt måltid. En kopp kaffe med utsikt. Shopping. En tur i en park. Og ja, tuller rundt med trenerteamet hennes på TikTok. Ved å fokusere på ting som gir henne glede, kunne hun koble fra de tingene som kan bringe stress eller skuffelse. Hun kunne lade opp i stedet.

Bare forstå at livet er vanskelig, men samtidig er det så enkelt. Du må bare prøve å holde deg i øyeblikket og nyte det du går gjennom, sier hun. Jeg tror utfordringene jeg møter virkelig hjalp meg til å forstå det litt bedre.

Det betyr ikke at hun fortsatt ikke blir opprørt under en kamp, ​​slik opplevelsene hennes i Stuttgart og Roma viste. Hun er tross alt menneskelig. Og kvinnelige idrettsutøvere blir ofte gransket mer enn mannlige idrettsutøvere når de viser følelsene sine under konkurranse – spesielt sinne eller frustrasjon – noe som legger enda et lag av stress til en situasjon med høy innsats.

Jeg føler at folk burde ta det lettere for kvinner i denne saken, og at [det] er tøft å være dame hele tiden, spesielt for idrettsutøvere som er under press og håndterer så mange ting hun sier via e-post når hun blir spurt etter Italian Open om kvinnelige og mannlige idrettsutøvere holdes til ulike standarder for deres oppførsel på banen.

Og å tappe opp følelser kan være kontraproduktivt, slik at de kan vokse og feste seg. Det er da hun gir seg selv tillatelse til å kjefte på trenerne sine – hun sier at de har inngått en avtale om at det ikke er noe personlig – eller kanskje ta det ut på racketen hennes. Ved å fordrive den overflødige følelsen kan hun deretter rekalibrere.

Psykisk helse er veldig viktig. Noen ganger er [det] bedre å kaste [følelser] ut i stedet for å holde inne. [Det er] ikke noe jeg er stolt av, men jeg tror at hvis jeg holdt på det litt lenger, ville jeg slitt enda mer i hodet, sier hun i e-posten sin.

Når det er for mye inni, må du la det gå.

Som hun forklarer meg i april ved å få ut alt, kan hun begynne på nytt fra begynnelsen. Du må [tillate] deg selv å kaste den ut hvis du trenger det. Ikke hver gang, men når det er for mye inni, må du la det gå.

Ikke overraskende da hun begynte å skifte mentalitet mot tennis, ble spillet hennes bedre. Jeg følte meg bedre på banen. Jeg var mer energisk. Jeg ble balansert med tankene mine med kroppen med alt hun sier. Og det var øyeblikket da alt bare klikket sammen.

spillelistenavn

Hun startet 2023-sesongen med en seier i Australian Open og sikret seg endelig sin første Grand Slam-tittel noen måneder før hennes 25-årsdag, og oppfylte løftet til faren. Men det neste året 2024 var nok en gang full av flere utfordringer, inkludert døden til hennes tidligere NHL-spiller Konstantin Koltsov. Likevel forsvarte Sabalenka tittelen sin i Melbourne og la til et US Open-trofé til samlingen sin som dedikerte seieren til familien hennes. Hun avsluttet sesongen som nummer én i verden.

Sabalenka har jobbet hardt for å nå dette punktet i karrieren, men hun krediterer teamet hennes – som inkluderer treneren Anton Dubrov treningstrener Jason Stacy og slagpartneren Andrei Vasilevski – for hennes suksess og hennes velvære. Hun er ikke sjenert for å synge deres lovsanger. I mars på pressekonferansen etter tapet hennes for da 17 år gamle Mirra Andreeva i finalen på Indian Wells sa hun Når jeg snakker om meg [i Mirras alder] var jeg omringet av så mange gale mennesker. Endelig når jeg var i stand til å kvitte meg med de menneskene og jeg hvordan å si omgitt meg med de rette menneskene, har du mer selvtillit og alt er roligere og atmosfæren på laget er veldig sunn.

De får henne til å jobbe hardt også. Når vi snakker i april, får hun restitusjonsbehandling etter at hun avsluttet økten på tennisbanen – hennes andre for dagen. Og det eretteret opphold på treningssenteret og jobbet med styrkekondisjonen og mobiliteten hennes. Det er for det meste kroppsvektøvelser som fungerer så kjernen min og alt er koblet og balansert sier hun. Vanligvis styrer hun unna tunge løft fordi musklene reagerer raskt og det får henne ikke til å føle seg best på banen.

Jeg spør henne om det er vanskelig hvis det er noen treningsøkter hun ikke elsker. Selvfølgelig er det tøft fysisk og mentalt, men jeg elsker det, forteller hun meg. Jeg vet hvorfor jeg gjør det. Jeg vet hensikten bak [det], så det gjør det lettere.

Mens Sabalenkas utvikling har ført henne til karrieregjennombrudd, kan den mest tilfredsstillende endringen være forholdet hennes til fansen. De antok ofte at Sabalenkaen de så på banen – den aggressive atleten med tonnevis av rå kraft – var den hun var utenfor den også. Jeg tror det er grunnen til at folk ikke likte at de ikke likte meg, men de følte seg egentlig ikke knyttet til meg, sier hun. En dag bestemte jeg meg for at jeg måtte vise min personlighet. Jeg ønsket å dele livet mitt med folk.

Hun føler en forskjell når hun går inn på banen for å spille nå. Mer kjærlighet. Mer støtte. Jeg føler at jeg har gåsehud, sier hun spesielt når hun ser barn på tribunen med plakater eller en liten jente kledd som henne – ned til bildet av et tigerhode midlertidig tatovert på armen.

Du må fokusere på folk som støtter deg. Hvorfor skulle jeg kaste bort energien min på folk som hater meg? Det er deres problem.

I stedet for å bekymre seg for ikke-sayere på sosiale medier kan Sabalenka fokusere på seg selv og spille sitt eget spill. Fra hver kamp vil folk finne noe dårlig og noe bra, sier hun. Du må fokusere på folk som støtter deg. Hvorfor skulle jeg kaste bort energien min på folk som hater meg? Det er deres problem.

Mot slutten av samtalen vår forteller Sabalenka meg at noen ganger når hun vinner en turnering står hun der med trofeet og blir truffet av et minne. Det er et tilbakeblikk til da hun praktiserte i tennisakademiet i Hviterussland. Hun er kanskje 15 år gammel og aner ikke om hun vil klare seg i den profesjonelle tennisverdenen. Jeg har dette øyeblikket av takknemlighet for meg selv at jeg ble der og jeg ikke sluttet, sier hun.

apenavn

Det er leksen faren lærte henne. Det er leksjonen hun blir minnet på hver gang hun ser på tigeren som er tatovert på underarmen hennes. Og det er også en hun håper hun en dag kan dele med sine egne barn også.

Jeg vil gjerne ha en familie sier hun og kommer tilbake. Jeg vil at babyen min skal se meg jobbe hardt for noe. Hun vil at de skal forstå at ingenting kommer dem i livet hvis de ikke jobber for det og dedikerer livene sine til noe – akkurat som hun lærte av faren sin. Jeg tror virkelig at de ser det [i ung alder], og det forblir på en eller annen måte i tankene deres, sier hun.

Å stifte familie er imidlertid ikke noe hun tenker på med det første, understreker hun. Men hun ønsker å videreformidle leksjonen til neste avling av tennisspillere tilskuere og potensielle fans uansett.

Som alle idrettsutøvere ønsker jeg selvfølgelig å vinne så mange turneringer som mulig, men samtidig vil jeg bare hjelpe folk til å være sterke, sier hun. Og jeg håper at jeg hjelper folk og det er hovedmålet.

Fotograf: Cesar Buitrago
Stylist: Carolina Orrico
Hår: Gianluca Mandelli
Sminke: Bo Champagne
Produksjon: Velg Tjenester
Sted: Riverset Studios